Op een ongemakkelijke stoel achter een ongemakkelijk bureautje in het media­centrum in Abu Dhabi was Joost Nederpelt op zondag 12 december 2021 live getuige van een historisch moment. In een even krankzinnige als onvergetelijke ontknoping kroonde Max Verstappen zich tot de wereld­kampioen. Wat de Formule 1-verslag­gever van NU.nl deed? “Vooral rustig blijven en tikken, want het verslag moest zo snel mogelijk op de site.”

Eenmaal weer thuis nam hij de tijd om de beelden opnieuw te bekijken en te genieten van al die Nederlanders die uit hun dak gingen. En van de bezoekcijfers van NU.nl, waar in de laatste maanden van het razend spannende seizoen de stukken over de Formule 1 op de sportsectie - verhoudings­gewijs - het beste werden gelezen. Op bepaalde momenten ging de koningsklasse van de autosport zelfs Koning Voetbal voorbij als de populairste sport op NU.nl.

“Het succes van Max Verstappen is onmiskenbaar ook een succes voor ons”, zegt Nederpelt dan ook. “Hadden we hem in Nederland niet, dan zou dat ontzettend veel pageviews en kliks schelen. Max is een garantie voor succes, maar kennelijk doen we zelf ook iets goed, anders zouden bezoekers wel naar andere sites gaan.”

NU.nl is door de jaren heen uitgegroeid tot een F1-autoriteit met een uitgebreid pakket aan liveblogs, podcasts, video’s, nieuws- en uitlegverhalen. Voor de wat meer diepgaande stukken, onder de noemer NU+, dienen bezoekers sinds 2021 in te loggen met hun DPG Media-account.

Een grote stap voor een gratis app en site, die succesvol is verlopen. Nederpelt: “Mede dankzij het succes van Verstappen zijn veel mensen er het afgelopen jaar aan gewend geraakt dat je voor bepaalde verhalen nu moet inloggen bij NU.nl. Dat heeft de normalisering versneld en de weg geëffend voor opvolgers; aansluitend hebben we NU+ ook doorgevoerd bij Klimaat en andere secties. Niet alleen voor Verstappen, maar ook voor ons was 2021 een topjaar.”

Toen Wout van Aert op zondag 18 juli 2021 over de finishlijn kwam als winnaar van een koninklijke massasprint op de Champs-Élysées, was de microfoon van Stijn Vlaeminck de eerste die hij onder zijn neus gedrukt kreeg. “Een moment dat ik nooit meer vergeet”, zegt de wielerverslaggever van VTM en Het Laatste Nieuws. “Het was voor mij al spectaculair, laat staan hoe het voor hém moet zijn geweest.”

De winnende sprint vormde het hoogtepunt van een Tour de France waarin Van Aert een ongeziene serie neerzette. Daags voor Parijs had hij ook de individuele tijdrit in Saint-Émilion gewonnen, en een week eerder had hij uitgeblonken in wéér een andere discipline: hij won solo de bergetappe op de Mont Ventoux.

Niet voor niets is Van Aert Vlaanderens populairste sporter. Ook VTM en HLN varen daar wel bij, aldus Vlaeminck. “Wat Wout van Aert aanraakt verandert heel snel in goud. Op alles wat we over hem melden wordt op HLN.be heel vaak geklikt en de midform video’s die we over hem maken op de site worden zeer goed bekeken.”

Dankzij een samenwerking met Van Aerts ploeg Jumbo-Visma heeft Vlaeminck een goede band met de renner. Daardoor kon hij hem het afgelopen seizoen een aantal keren uitgebreid en exclusief interviewen. Bovendien kreeg hij toegang tot unieke beelden van achter de schermen. Dit resulteerde in het voorjaar en het najaar van 2021 in twee exclusieve documentaires op VTM, getiteld Wout. Ook deze trokken veel kijkers.

Zowel Vlaeminck als Van Aert waakt er wel voor dat de band niet te intens wordt. ‘‘Zoals sporters de media nodig hebben, zo hebben wij ook ‘heroes’ nodig. Het zijn communicerende vaten: hij moet zo snel mogelijk rijden, ik moet mijn taak als mediamaker kunnen uitvoeren zonder gekleurd of ongeloofwaardig te zijn. Als sportfan kan ik natuurlijk wel oprecht genieten van zijn prestaties, want die waren uniek in 2021.”